[Paléontologie] Le fossile d'un petit hérisson découvert en Colombie-Britannique (juillet 2014)

MaxiSciences a écrit:Dans cet esprit, trois chercheurs canadiens se sont rendus sur un site exceptionnellement riche en fossiles, situé en Colombie-Britannique, à l’Ouest du Canada. En explorant les vestiges que recèle la zone, ils ont ainsi tenté d’en savoir plus sur la faune caractéristique de cette partie du globe il y a de nombreuses années, ce qui leur a permis de faire une remarquable découverte.

Un hérisson primitif de 5 centimètres de long

Leurs fouilles ont révélé les restes fossilisés d’une espèce primitive de mini-hérisson et de mini-tapir ayant vécu dans la région il y a environ 52 millions d’années. L’analyse des fossiles de ces spécimens, inconnus jusqu’à présent, a fait l’objet d’une publication dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology. Le hérisson préhistorique a été nommé Silvacola acares (littéralement "petit habitant des forêts") par les paléontologues qui estiment que le corps minuscule de l’animal devait mesurer à peine plus de 5 centimètres de long. ''

Il est tout petit et de taille comparable à certaines des musaraignes d'aujourd'hui'' indique dans un communiqué Jaelyn Eberle auteur principal de l’étude et doctorante à l'Université du Colorado. De ce spécimen il ne reste aujourd’hui que le fragile fossile de sa mâchoire supérieure de moins d’un centimètre. Les chercheurs ont dû utiliser la tomographie par ordinateur à haute résolution et en reproduire un modèle 3D pour l’étudier avec aisance sans menacer d’endommager les toutes petites dents.

L’autre spécimen faisant l’objet de l’étude est un Heptodon, à savoir un ancêtre primitif des tapirs modernes. "Heptodon était environ deux fois plus petit que les tapirs actuels, mais n'avait pas la trompe courte, qui n'apparaît que chez les espèces plus tardives et leurs cousins vivants. La conformation des dents laisse à penser qu’il s'agissait d’un brouteur de feuilles" développe Jaelyn Eberle.

Une région caractérisée par un climat chaud et humide

Les fossiles ont été retrouvés sur le site Driftwood Canyon, près de la ville de Smithers. Il y a 52 millions d’années, le climat de cette région était beaucoup plus favorable qu’aujourd’hui. On décompte en effet de nombreux événements qui ont bouleversé la Terre depuis l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années. Parmi ces révolutions naturelles, se trouve la période marquant le début de l’Eocène, caractérisée par un climat particulièrement chaud. Dans cette région de Colombie-Britannique prédominaient les forêts humides au sein desquels évoluaient des populations de mammifères très différentes de celles que l’on peut trouver aujourd’hui. "La découverte d’un cousin primitif du tapir au nord de la Colombie-Britannique est surprenante du fait que les tapirs modernes vivent sous les tropiques" indique Jaelyn Eberle.

Elle conclut : "Sa présence parmi une diversité de fossiles de végétaux caractéristiques de la forêt humide vient conforter l’idée mise en avant par d'autres chercheurs que les tapirs et leurs parents éteints sont de bons indicateurs de forêts denses connaissant de fortes précipitations".