L’Étonnante Histoire des Noms des Mammifères

Dictionnaire historique, étymologique, anecdotique, zoologique, mythologique, et toutilogique du nom des mammifères. Voici un livre assez étrange, pour ne pas dire inclassable. Mélange harmonieux de littérature, encyclopédie, histoire, zoologie et légendes, il apportera au zoologue (ainsi qu’au cryptozoologue) un angle d’approche particulier concernant les origines et appellations de certains animaux, qu’ils soient ou non populaires.

Comme je me bats avec cet article bien trop long depuis quelque temps, j’ai décidé d’en publier l’intro dans un premier temps et de vous en faire découvrir d’autres facettes intéressantes par la suite.

C’est un dictionnaire, car il reprend une liste de mots et en donne la définition, au sens large. Je veux dire par là qu’il ne se contente pas de donner une définition à la « Larousse », mais en décline tous les aspects étymologiques, historiques, anecdotiques, culturels, usuels, creusant profondément à la recherche des noms de la vie courante qui y sont apparentés.

Quelle liste de noms ? Les auteurs se sont volontairement limités aux mammifères, et il y a déjà matière à traiter. Devant les plus de 4000 mammifères officiellement répertoriés, ils ont choisi de se limiter à environ 300 références selon un critère objectif : que le nom soit présent dans les 3 dictionnaires usuels en langue française : « Le Larousse », « le Petit Robert » et « l’Encyclopédie Hachette ».

Ce qui n’exclut pas d’y trouver des noms d’espèces peu courantes comme le babiroussa, le caracal ou le polatouche.

Les animaux sont regroupés par apparentement autour d’une espèce vedette, l’ordre alphabétique n’ayant vraisemblablement jamais pu permettre de s’y retrouver.

Et si les digressions multidisciplinaires y sont légion, le caractère scientifique est préservé par la présence, pour chaque espèce, de sa carte d’identité précise au sein de la classification des mammifères publiée par la « Smithsonian Insttution of Washington » : « Mammal Species of the world » (1993) qui comporte 4629 espèces, dont l’homme.

Les auteurs précisent que cette liste en en constante évolution pour 3 raisons :

1) La découverte de nouvelles espèces. J’ai été quand même surpris de lire que ces découvertes se font encore « actuellement » au rythme de 15 à 20 espèces de mammifères par an ! Et s’il s’agit principalement de petits rongeurs ou de chauves-souris, cela concerne également des petits primates découverts surtout en Amérique du Sud à raison d’environ 1 espèce par an depuis une dizaine d’années.

2) Parce que des espèces disparaissent, hélas. Nous ne parlons pas ici du mégalodon ou du mammouth, mais la liste officielle comporte encore le thylacine pourtant officiellement disparu en 1937.

3) Enfin à cause des différenciations d’espèces nouvelles au sein d’espèces déjà connues, comme le bonobo, espèce distingue que l’on classait il n’y a pas très longtemps comme de simples chimpanzés.

Voilà, la base est posée, le titre du livre annoncé, la base de données traitée est définie, et je vous indiquerais dans les messages qui suivront, les différents aspects traités avec précision, humour et grande ouverture à leur sujet.

Armand Le Biar a écrit:En lisant ta réponse sur le Grand hamster je savais que toi aussi tu avais ce livre.

Je me suis douté que tu l'avais aussi pour exactement la même raison.
Il ne restait plus beaucoup de détails à piocher...

Armand Le Biar a écrit:Il y a dans ce livre savant une surprise à la page 400. Mais je te laisserai la présenter.

Oui. J'en parlerai très vite dans un prochain post, en parlant des aspects culturels.

Sinon j'ai eu l'occasion de rencontrer Henriette Walter en personne, lors d'un dîner en petit comité avec son attachée de presse en Belgique (qui est une amie). Elle (Henriette Walter, professeur émérite de linguistique à l’université de Haute-Bretagne, membre du Conseil supérieur de la langue française) est captivante par l'immensité de sa culture linguistique. Elle est d'ailleurs aussi l'auteur d'autres ouvrages de référence du même type, que j'ai la chance de compter dans ma bibliothèque :

« L'aventure des mots français venus d'ailleurs »
« Arabesques : L'aventure de la langue arabe en Occident »
Ainsi qu'un excellent « Les sciences racontées à ma petite fille » écrit avec son mari, Gérard Walter, agrégé de physique et chimie, licencié es-lettres.