La chronologie du vivant mise en question

Découverte au Gabon, des fossiles d'organismes multicellulaire ont fait sensation: Ils datent de 2,1 milliard d'années, alors qu'il est admis que cette branche du vivant apparut il y a 600 millions d'années. L'une des plus incroyables nouvelles en paléontologie est venue au Gabon, d'une simple carrière de grès près du bassin de Franceville grignotée par les pelleteuses. Hasard et curiosité ont eu leur part dans cette découverte couronnée par la couverture de la revue Nature au mois de juillet: Venus pour une visite de repérage, le sédimentologue Abderrazak El Albani et son équipe du CNRS université de Poitiers ont mis le pied sur d'étranges formes fossiles. Intrigués, mais incapable de juger leur intérêt sur le coup, les scientifiques sont repartis avec quelques échantillons de pierres grises piquée de pyrite dorée... De retour en France, Abderrazak El Albani transmet des clichés à un spécialiste des anciennes formes de vies fossiles, sans préciser l'âge du terrain. Résultat:ces fossiles ressemblent à ceux de créature multicellulaire de la faune dites d'Ediacara, vielle de 600 millions d'années... Or, la datation du site gabonais est formelle: Les fossiles ont ici 2,1 milliards d'années!

Des êtres gélatineux:

Effervescence au laboratoire: s'il s'agit bien d'organismes pluricellulaire aussi vieux, voilà qui remet en question la chronologie du vivant. Il est en effet traditionnellement admis que les premiers molécules organiques sont apparus il y a 4 milliards d'années, suivies des bactéries(des cellules simples, sans noyau) entre 3,7 et 3,2 milliards d'années; ensuite viennent les cellules à noyau il y a 2,5 milliards d'années et, il y a seulement 600 millions d'années, les organismes complexes constitués de plusieurs cellules à noyau. Or, la découverte d'Abderrazak El Albani fait reculer ce dernier chiffre de 1,5 milliards d'années! Au vu de l'enjeu, l'équipe poitevine a poussé à fond les analyses pour s'assurer que sa découverte en était bien une. Elle a vérifié, en mesurant les concentrations en isotopes de souffre de carbone, que les fossiles étaient d'origine organique et non de simples formes géologiques inédits. Les analyses chimiques sont, elles, dévoilé la présence de stérane, des hydrocarbures qui peuvent être interprétés comme des marqueurs des cellules à noyau. Par ailleurs, en étudiant de près, par rayonnement synchrotron et microtomographie notamment 250 spécimens de 1 à 12 CM de longueur, les chercheurs ont pu distinguer une dizaine de formes différentes. Sans chercher à y voir des animaux ou des végétaux(une telle distinction a-t-elle lieu d'être à des âges si reculés?), l'équipe envisage ici des organismes marins gélatineux et sans coquille vivant à une trentaine de mètre de profondeur, près du fond. Ils possèdent peut-être en leur centre une poche, en tout cas une partie plus bombée, entourée d'une corolle de nature différente. Ces premiers résultat sont si prometteurs que d'autres publications sont sont en préparation. Elles pourront compter sur les centaines à l'étude pour répondre aux questions inédites qu'ils soulèvent: d'où viennent ces organismes? Qu'étaient-ils et quel fut leur destin? La carrière dans laquelle ils dormaient ayant été préservée, de nombreuses révélations sont attendues...